Den tidligere provinsadvokat Eugène Rougon, er efter sin medvirken ved statskuppet i december 1851 blevet præsident for den lovgivende forsamling. Nu, nogle år senere, føler han dog, at han er ved at falde i unåde hos kejser Napoléon III; for at komme kejseren i forkøbet, vælger han at gå selv, og indgiver sin afskedsansøgning.
Men Eugène elsker magt for magtens egen skyld, og kan ikke finde sig til rette som almindelig borger. Af kedsomhed udkaster han storslåede projekter om indvinding af landbrugsjord og bygning af byer i Les Landes - luftkasteller, hvor han selv drømmer sig til hersker i et nyskabt samfund.
Hans venner har imidlertid brug for ham - og ikke mindst brug for, at han sidder i et embede, hvor han kan skaffe dem fordele - og iværksætter en kampagne for hans genindsættelse. Efter et attentat mod kejseren udnævnes han til indenrigsminister, og får besked på at holde Frankrig i et jerngreb til skræk og advarsel.
Bind 2 i serien Les Rougon-Macquart
