Florent Quenu, der ved et uheld er blevet uskyldig dømt til deportation for et mord under statskuppet i december 1851, vender hjem til Paris, og finder byen fuldstændig forandret - ikke mindst er det gigantiske fødevaremarked, Hallerne, blevet bygget, mens han har været væk. Han genfinder sin broder, spækhøkeren Quenu, og indlogerer sig hos ham.
Quenus kone, Lisa, datter af Antoine Macquart (Familien Rougon, Erobringen af Plassans), er imidlertid utryg ved den fredsommelige drømmer, som Florent i virkeligheden er, og lader sig af den lokale sladder gradvis forlede til at lægge denne for had.
Hallerne og de enorme mængder af mad, der daglig falbydes dér, spiller en stor rolle i denne politiske satire, der i en slags allegori beskriver konflikten mellem "de fede", dvs. udsugerne, udnytterne, dem der er tilfredse med det nuværende styre, så længe de kan udnytte det til egen vinding, og "de magre", idealisterne, kunstnerne, dissidenterne.
Bind 11 i serien Les Rougon-Macquart
