En døende patient på det hospital i Paris, hvor den unge medicinstuderende Claude Bertholin har sin gang, beder ham om at finde hans kæreste, en unge pige ved navn Mariette. Claude indvilliger, og finder pigen – der til hans store forbløffelse viser sig at være en af hans egne barndomskammerater hjemmefra, Marianne Duclos.
Hun fortæller sin historie – som er bogens egentlige ærinde – om hvordan hun som opvarterske i sin onkels værtshus har mødt en vis Edouard, som hun forelsker sig i og plejer efter en skade, han har pådraget sig ved at forsvare hende mod nogle ubehøvlede havnearbejdere. Hun flytter ind hos Edouard, som tilsyneladende er lige så forelsket som hun og prøver at gøre den lille provinspige til en ægte, sofistikeret pariserinde, startende med at ændre hendes navn til Mariette.
– Men lidt efter lidt finder Marianne ud af, at han langsomt er ved at forvandle hende til en kopi af hans tidligere elskerinde.
