Hvem der har bygget den mærkelige by, hvis ruiner er kendt under navnet Great Zimbabwe, er endnu i dag ikke fuldt klarlagt. I slutningen af 1800-tallet var en populær, omend ikke voldsomt velfunderet teori, at den var bygget for tre tusind år siden af fønikiske kolonister fra Tyrus i det nuværende Libanon, som skulle have drevet handel og guldminer på stedet. Haggard var fascineret af de mystiske ruiner og han koblede teorien om fønikerne sammen med historien om det bibelske Ophir, der gik sin undergang i møde på grund af dens indbyggeres ondskab og falske religion.
Det hele blev til denne farverige eventyrroman om kærligheden mellem Astarte-præstinden Elissa og den jødiske prins Aziel, der ender med en krig med de omgivende lokale stammer under anførelse af den nedrige kong Ithobal, som også havde planer om at indlemme Elissa i sit harem, da Aziel kom i vejen.
