Greve Auguste Villiers de l'Isle-Adam (1838-1889) skabte sin helt egen genre med sine "contes cruels", en betegnelse, som vel nærmest kan oversættes med "grumme" eller "ondskabsfulde fortællinger" – og dét er lige, hvad de er.
Vi har samlet nogle stykker af dem i denne lille antologi - foruden titelfortællingen, der handler om et noget makabert eksperiment med det formål at undersøge, om der er liv efter døden (et eksperiment, der i parentes bemærket er udført i virkeligheden, mest berømt i forbindelse med henrettelsen af Henri Languille i Orleans 28. juni 1905) har vi selvfølgelig også forfatterens mest berømte historie, "Håbets tortur", som ingen samling af ældre gyserhistorier med respekt for sig selv har udeladt siden den udkom første gang i 1888, samt femten andre, der alle har en mere eller mindre grum, kynisk, besk, ironisk, somme tider makaber, pointe – når man lige har fået den vendt.
Titlerne er: Varslet – Véra - Antonie – Følsomhed – En trist fortælling – Dronning Ysabeaus hævn – Virginie og Paul – Røverne – Hertugen af Portland – Den bedste kærlighed – Tse-i-las eventyr – Catalina – Skafottets hemmelighed – Søster Natalia – Håbets tortur – Den undvegne.
