Tom Sawyer bor sammen med tante Polly og sin halvbroder Sid i en lille by ved Mississippi engang i midten af 1800-tallet. Tom er en fantasifuld spilopmager, som snyder sine kammerater til at male tantens plankeværk, pjækker fra skolen, forsvinder sammen med vennen Huckleberry Finn ud på en ø, så alle tror de er døde, går på skattejagt og bliver vidne til et mord, farer vild i nogle huler sammen med byens nye pige Becky Thatcher, som Tom nærer en drenge-forelskelse for - alt sammen fortalt i et dagligsprog, som det ville være brugt af bogens hovedpersoner, og som endnu i dag - 140 år efter bogens første fremkomst - kan læses uden større tilpasninger.
Mark Twain var sammen med Louisa May Alcott blandt de første amerikanske forfattere, der skrev om børn for at underholde børn, og Tom Sawyers eventyr var den første bog af sin slags. Men som forfatteren skriver i sit forord, så er det hans håb, at det ikke vil forhindre voksne i at læse bogen og mindes hvordan de selv engang tænkte, talte og følte, og erindre de sære og halvmodne projekter, de engang brugte en stor del af deres tid på.
